Задокументированные свидетельства празднования известны с 3-го тысячелетия до н. э. Тем не менее, историки все же считают праздник еще более древним. Начало года отмечали в Древней Месопотамии. Празднование в Вавилоне связывали с пробуждением природы в день весеннего равноденствия. Торжество посвящалось богу Мардуку, покровителю города. Празднование обычно длилось 12 дней с началом в марте. Во время торжеств люди должны были гулять, веселиться, а работа находилась под запретом.
Эта традиция перешла в Египет, Грецию, после – к римлянам.
В Древней Греции год наступал 22 июня, в день летнего солнцестояния. Торжество посвящалось Дионису.
В Древнем Египте многие века праздновали разлив Нила, который происходил летом либо осенью. Событие было очень значимым для населения, так как праздник символизировал начало полевых работ. В то время люди верили, что в Ниле вода обладает чудодейственными свойствами и в ходе празднования египтяне старались набрать этой воды как можно больше. Также считалось, что набранная вода в данное время способна смыть все старое. В Египте зародилась традиция устраивать празднования ночью, танцевать и дарить близким подарки.
В Древней Персии был праздник Навруз (сейчас есть у кавказских, тюркских, иранских народов), который приходился на 20-21 марта. Само слово «навруз» означает «новый день». Отмечать праздник стали примерно 7000 лет назад, когда люди начали использовать солнечный календарь летоисчисления (иранский календарь). Праздник соответствует месяцу Фарвардин, который является первым в иранском календаре.
С 1 января Новый год впервые стали отмечать в 153 году до н. э., поскольку с этого дня вступали в должность римские консулы. В 46 году до н. э. римский полководец и верховный жрец Гай Юлий Цезарь ввёл свой новый календарь («юлианский») и окончательно утвердил начало года с 1 января 45 года до н. э. Календарь разработали астрономы. В нем год состоял из 365,25 суток.
Именно при Цезаре праздник Нового года приобрёл самостоятельное значение временной отметки начала года, и, таким образом, положил начало гражданскому году.
В Древнем Риме этот день был посвящён Янусу — богу выбора, дверей и всех начал. Январь получил своё название в честь бога Януса, которого изображали с двумя лицами: одно смотрело вперёд, а другое — назад.
До перехода к новой системе летоисчисления во всем мире празднование Нового года совпадало с сельскохозяйственными циклами. Таким образом, отмечали либо начало земледельческих работ весной, либо их завершение осенью.
Римляне до реформ Цезаря праздновали начало года 1 марта (по старому римскому календарю). Они связывали его с весной, пробуждением природы, началом зарождения. Кроме того, месяц март был назван в честь бога войны Марса. Римляне считали его символом силы, возрождения, защитником от разрушительных природных стихий.
Большинство стран отмечает Новый год 1 января, в первый день года по григорианскому календарю. Новый год с учётом поясного времени начинается в Тихом океане, первой его встречает Республика Кирибати на островах Лайн (часовой пояс UTC+14). Позже всех встречает Новый год население Американского Самоа, островов Мидуэй и Ниуэ (часовой пояс UTC−11) — в Кирибати на островах Лайн в это время уже 2 января и 1 час пополуночи. Некоторые страны отмечают Новый год по лунному календарю.
Сведения о праздновании Нового года в России появляются с конца XV века — «Парижский словарь московитов» (XVI век) сохранил русское название новогоднего праздника: «Первый день во году» или «Новолетие». Как следует из названия (соединение слов «новое» и «лето»), он означает наступление Нового Лета по древнеславянскому календарю. Суть этого праздника – завершение одного временного цикла и начало другого.
Издревле славяне исчисляли время не в годах, а в летах. Древние своды о прошедших событиях назывались летописями, которые писали летописцы.
До конца XVII века Новолетие на Руси начиналось не с января, а с марта (как в Древнем Риме) или с сентября (как в Византии). До 1492 года, как полагают исследователи, оба Новолетия существовали параллельно, но преобладал мартовский стиль (у христиан). С 1492 года завоёвывает преобладание сентябрьский стиль (у славян-староверов), вытесняющий мартовский. До принятия Русью христианства Новолетие праздновалось в день осеннего равноденствия (с 19 по 23 сентября).
С 988 года, когда Русь приняла Крещение, появляется новое исчисление времени и юлианский календарь, Новолетие стали праздновать в день весеннего равноденствия ближе к христианским обычаям. В 1348 году по расчётам православной церкви его стали праздновать 1 марта. В 1492 году Иван III издал указ о перенесении празднования на 1 сентября, объединив таким образом праздник сбора урожая со сроком сбора податей и оброка.
Во время празднования Нового года в Кремле проводились церемонии «О начатии нового лета», «На летопровождение» или «Действо многолетнего здоровья». Начиналась церемония около 9 часов утра по современному счёту.
На соборной площади Московского Кремля, напротив северных дверей Архангельского собора, перед Красным крыльцом устраивался большой помост. Помост покрывался персидскими и турецкими коврами. Между Архангельским собором и Иваном Великим на помосте устанавливали три аналоя — два для Евангелий и один для иконы Симеона Столпника Летопроводца. Перед аналоями ставили большие свечи, стол с серебряной чашей для освящения воды. Напротив аналоев ставили два места: слева для патриарха, справа для царя.
Патриарх в сопровождении духовенства выходил на действо из западных ворот Успенского собора. Они несли иконы, кресты и хоругви. Когда патриарх выходил на площадь, с Благовещенской паперти выходил царь. Шествия патриарха и царя сопровождалось колокольным звоном на Иване Великом. Звон прекращался после того, как патриарх и царь занимали свои места.
Царь выходил в праздничной одежде. С 1679 года Фёдор Алексеевич начал выходить на действо в Большом царском наряде — то есть в порфире, диадеме, шапке Мономаха. Свита, сопровождавшая царя, была одета «в золотах», то есть в парчовых одеждах и горлатных шапках. По указу от 19 (29) декабря 1680 года на празднования нового года полагалось приходить в золотых ферязях.
Царь прикладывался к Евангелию и иконам, его благословлял патриарх. Патриарх в специальной речи спрашивал о здоровье у царя. Царь ответную речь заканчивал словами: «…дал Бог, жив».
После окончания службы царь уходил на обедню в Благовещенскую церковь.
С 1700 года по указу Петра I Новый год в России стали праздновать, как и в других странах Европы, 1 января, но по старому юлианскому календарю.
Новый 1700 год праздновался в Москве по царскому приказанию целых семь дней; домовладельцы должны были ставить перед домами и воротами, для украшения, хвойные деревья, и каждый вечер зажигались смоляные бочки, пускались ракеты, палили из двухсот пушек перед Кремлём и в частных дворах из маленьких орудий. Всё это делалось на немецкий манер.
Однако к 1700 году большинство государств Европы уже перешли на григорианский календарь, поэтому Россия отпраздновала наступление 1700 года на 10 дней позже, чем в европейских странах, наступление 1701—1800 годов — на 11 дней позже, 1801—1900 годов — на 12 дней, а 1901—1918 годов — на 13 дней позже.
1 (14) февраля 1918 года в Советской России был введён григорианский календарь, и празднование наступления 1919 года состоялось уже по новому стилю.
С переходом на новый стиль по декрету большевиков в 1918 году, первый Новый год, совпавший с европейским, пришёлся на 1919 год. Кроме того, возник так называемый Старый Новый год, приходившийся на 14 января. Тогда Новый год уже превратился в чисто светский праздник, а Рождество — в церковный. После смерти Петра I, введённый им обычай украшать жилища хвойными ветками и деревьями забылся и возродился в XIX веке, но уже как рождественский обычай. До 1919 года православное Рождество праздновалось до Нового года, а не после, как сейчас.
Начиная с 1929 года, празднование Рождества было официально отменено, а Новый год стал обычным рабочим днём. По-настоящему общенациональным праздником Новый Год стал только в СССР. Этому предшествовала отмена Рождества в 1929 году (стало обычным рабочим днём пятидневки) и введения фактически запрета на его празднование в рамках атеистической кампании, проводимой в СССР.
Впервые Новый год стали праздновать в 1935 году. Претерпели секуляризацию старые атрибуты Рождества: Дед Мороз, ёлка (дерево и сам праздник), подарки под ёлкой. В январе 1937 года у Деда Мороза появилась обязательная спутница — Снегурочка.
До 1947 года 1 января в СССР продолжало оставаться рабочим днём. 23 декабря 1947 года указом Президиума Верховного Совета СССР 1 января было объявлено праздничным и выходным днём. По закону от 25 сентября 1992 года в России и 2 января стало выходным. С 2005 года в России с 1 по 5 января установлены новогодние каникулы (ранее — только 1 и 2), и эти дни объявлены нерабочими, а с учётом выходных дней и Рождества — официального праздничного дня выходные длятся 10 дней. С 2013 года в России новогодние каникулы уменьшились до 8 дней (с 1 по 8 января).
В 1954 году впервые зажглась главная ёлка страны — Кремлёвская.
С конца 1970-х годов в Советском Союзе и других странах Европы появилось модное веяние связывать приход Нового года с одним из животных китайского гороскопа (крыса, бык, свинья и другие), даже несмотря на то, что китайский Новый год наступает позже.
С конца 1980-х годов всё более популярной становится североатлантическая (в первую очередь американская) святочная символика: оленья упряжка Санта-Клауса, сочетания красного с зелёным в декоративных элементах, открытки с изображениями венков, которые в России обычно не приняты.
С 1992 года в России нерабочими днями были только 1 и 2 января. С 2005 года с 1 по 5 января были установлены новогодние каникулы; позднее, благодаря переносам выходных дней и Рождеству 7 января, продолжительность в отдельные годы доходила до 11 дней. С 2013 года к новогодним каникулам добавились 6 и 8 января. Государственным праздником остаётся и Рождество Христово. В некоторые года новогодние каникулы начинаются с 31 декабря (даже если дата конкретного года выпадает на будний день), если указом Государственной Думы делается перенос выходного дня на последний календарный день года.
